以我所见，最早期的社交媒体(Social Media)始于80年代末,当时互联网尚未普及，而较常使用的网络交流平台便是电子系统布告栏(Bulletin Board System, BBS)，是一种文字式的留言系统，与Facebook的兴起相似，BBS最早于学校流行作学生社群交流，及后普及到大众。
但文字式的设定负荷不了日后急速发展的多样性媒体，很快便发展成现今依然流行的讨论区(当然在系统上有改良)，到90年代末，当时blogger.com推出了全球首个网上部落格，使网民可以透过撰写及分享文章，与其他对主题感兴趣的人浏览并分享意见，加强了「媒体」中文章分享的特性。
到了20世纪初，维基百科(Wikipedia)及MySpace相继成立，分别成为知识存库及娱乐事业的社交媒体，维基百科跟过去的社交媒体不同，它是一个公开建立及编辑的网页，使不同对某类主题熟悉的网民参与其中。
而MySpace是艺人的网络宠儿，开创艺人以社交媒体跟粉丝交流的先河，它的领导地位到近年才被Facebook，微博等取替。
现今的社交媒体巨头之一，Facebook，创立于2004年，之后在短短几年疯魔全球，发展到今天非常成熟的社交媒体，亦促使了商业机构运用社交媒体营销(Social Media Marketing)来进行网上品牌推广，以及社交媒体课程。
社交媒体共有3个功能:
1) 虚拟人际关系网
作为社交媒体，最主要的功能当然是跟朋友或客户建立关系。社交媒体是一个认识不同国家的人的好平台。例如脸书(Facebook)，网民可以轻易发帖，浏览朋友信息，赞好，分享信息及留言等，这一切功能活像现实生活中我们跟朋友交流的基本行为，令人爱不惜手。其他社交媒体例如Instagram，Google+等，都具备不同媒体特性，令媒体更多元化。社交媒体同时能够维系关系，例如Facebook因为以实名制为媒体主打，有利于组织旧同学会，找回以前认识的人。
2) 资讯分享与扩散
人与人之间的接触，最主要的建立点是资讯。社交媒体的运作也是建基于资讯的传递。网民在社交媒体上分享资讯，令信息扩散速度比起上世纪高速数十倍，使大数据(Big Data)成为近年的重要资讯发掘源，带来前所未见的商机，同时为私隐及品牌维护上增加风险。社交媒体的流行亦改变了信息传播，由单向性传播变为双向传播，影响广告，公关活动及人际交流模式。社交媒体同时引发不少创意无限的灵感，使平台成为刺激灵感的泉源。例如Pinterest的图片导览以及YouTube影片分享，吸引来自不同地区的设计师，制片人的参考，引发不少生活热话题。
3) 聚集人群的平台
网民数量是社交媒体的成功关键之一，所以不同媒体都运用其特性去吸引群众。例如Pinterest以图片媒介为主打，吸引不少女性网民的参与。LinkedIn制造了类似商业公司互动的平台，亦成功营造上班一族活跃圈子。社交媒体在近年社会上亦起了重大作用，例如中东的茉莉花革命，以及香港的雨伞运动，都与网上信息传播及群组建立有关。
